¿La aromaterapia pasa la prueba del olfato? Esto es lo que dice la ciencia sobre los aceites esenciales

Por Marian Reven

25 de julio de 2023 / 15:18 / La conversación

Marian Reven es profesora de educación clínica en la Universidad de West Virginia.

La historia del uso de aceites esenciales y sus aromas para mejorar la salud y el bienestar se remonta a miles de años. Al igual que hoy, los pacientes inhalaban o aplicaban tópicamente estos aceites, que normalmente se extraían de las plantas, desde hojas hasta flores, raíces y cortezas.

Pero no fue hasta la década de 1930 que se consideró que esta forma de terapia tenía un verdadero potencial en la atención sanitaria convencional. Fue entonces cuando René Maurice Gattefossé, un químico francés que acuñó la palabra aromaterapia, escribió extensamente sobre las propiedades de los aceites esenciales.

Hoy en día, dependiendo de con quién hables, la aromaterapia comprende desde olores agradables asociados con productos de higiene y limpieza personal hasta una terapia seria practicada por aromaterapeutas.

Como enfermera y educadora durante más de 30 años, he enseñado a estudiantes de enfermería todo, desde cuidados intensivos hasta apoyo al final de la vida. Desde que me convertí en aromaterapeuta en 2016, he tratado de determinar cómo esta práctica podría encajar en la comunidad de atención médica y cómo los hospitales y clínicas podrían utilizar la aromaterapia como apoyo complementario para diferentes tipos de dolencias.

La aromaterapia no está aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. para el tratamiento de ninguna afección médica. Esta es una de las razones por las que muchos médicos se muestran reacios a utilizar la aromaterapia en su práctica. También dicen que no hay evidencia suficiente para demostrar que funciona, ni la mayoría tiene formación en aromaterapia.

Por el contrario, la aceptación pública de la aromaterapia nunca ha sido tan alta. Pero esto no siempre es algo bueno. Aunque en Internet abunda la información sobre la aromaterapia, muchas de las afirmaciones se basan en experiencias personales. Esto no es evidencia científica.

Sin embargo, millones de estadounidenses se suscriben a costosas estrategias de marketing multinivel que parecen sugerir que cualquier cosa se puede tratar con aceites esenciales. Pero como ocurre con cualquier sustancia, su uso conlleva riesgos y beneficios y, a veces, la información que se encuentra en línea omite mencionar esos riesgos.

Aunque los estudios que respaldan la eficacia de la aromaterapia son cada vez más visibles en artículos de revistas revisados ​​por pares, no siempre resisten el escrutinio. En mi propia investigación, descubrí que muchos estudios sobre aromaterapia son defectuosos.

Éstos son sólo algunos de los problemas: En estos estudios a menudo no se menciona exactamente qué aceite esencial se utilizó. No siempre se describe con precisión la cantidad de aceite esencial que se utilizó y durante cuánto tiempo. Con frecuencia faltan las calificaciones del practicante. Los participantes del estudio pueden tener un mal sentido del olfato o una aversión personal a ciertos olores, lo que podría sesgar los resultados. Los estudios no siempre proporcionan explicaciones claras sobre cómo controlan el sesgo. Algunos tienen pocos participantes y muchos se realizan únicamente con animales.

Además, algunos aceites esenciales tienen muchas variedades; Por ejemplo, algunos tipos de lavanda pueden tener propiedades calmantes, pero otros son conocidos por limpiar los senos nasales. Ésta es una distinción crítica que puede que los autores de estos estudios no comprendan.

La buena noticia: se están realizando esfuerzos para mejorar la calidad de la investigación y el futuro de esta terapia parece prometedor.

Según el Instituto Nacional del Cáncer, un creciente conjunto de estudios muestra que la aromaterapia puede mejorar el bienestar físico, mental y espiritual de los pacientes con cáncer y ayudar a reducir la ansiedad, las náuseas y los vómitos.

El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa señala que los aceites esenciales pueden usarse para el insomnio, el dolor, la ansiedad y el tratamiento del cáncer, aunque, una vez más, faltan investigaciones rigurosas.

Los investigadores están explorando si la aromaterapia puede ayudar a los pacientes con demencia y trastornos por uso de sustancias.

Un metanálisis de ensayos clínicos realizado en 2021 reveló que el aceite esencial de bergamota puede reducir la ansiedad en los humanos. Con base en esto, es razonable pensar que el uso de bergamota por vía inhalada puede reducir la ansiedad. También es "generalmente reconocido como seguro" por la FDA.

El Grupo de Trabajo de Evaluación de la Calidad de la Investigación Aromática se fundó en 2021 y ha creado una lista de verificación para evaluar la calidad de los estudios de aromaterapia. Este es un trabajo fundamental para intentar que la investigación en aromaterapia alcance los más altos estándares.

La inhalación del aceite esencial a menudo incorpora barras aromáticas (pequeños tubos con forma de cilindro del tamaño de un lápiz labial con una mecha que contiene aceites esenciales) o parches que usa el paciente, o difusores que utilizan vapor de agua fría o dispersión ultrasónica.

Para aplicaciones tópicas, los aceites esenciales no se disuelven en agua, por lo que es necesario el uso de un aceite vegetal u otro aceite para diluir y disminuir su concentración.

Pero antes de introducir los aceites esenciales en tu vida, primero debes encontrar información precisa sobre ellos. Existen organizaciones profesionales que trabajan para mantener un estándar de práctica de la aromaterapia.

No hay nada de malo en buscar productos naturales y limpios que puedan ayudarte. Es por eso que tanta gente se siente atraída por los hermosos aceites esenciales y sus encantadores aromas. Sólo recuerda que natural y hermoso no significa que funcionen o que los aceites no presenten riesgos.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons.

Publicado por primera vez el 25 de julio de 2023/15:18