Dentro de las entrañas de la planta depuradora de aguas residuales

Si las palabras “Visita a la planta de tratamiento de aguas residuales y barbacoa” no le parecen atractivas de inmediato, o tal vez no le sorprenden, no está solo. Admito, al menos sobre el papel, que es muy extraño que te inviten. No fue hasta que finalmente llegué, al ver que (obviamente) la parte de la barbacoa y la visita a la planta de tratamiento de aguas residuales se llevaban a cabo en dos edificios completamente diferentes, que finalmente me relajé y acepté el evento tal como era.

La planta de tratamiento de aguas residuales administrada por el Distrito Sanitario de Upper Thompson necesita reparaciones, y qué mejor manera de mostrárselo a la comunidad que ofreciendo comida gratis y la oportunidad de recorrer dicha planta como digestivo. El Trail-Gazette publicó anteriormente un artículo sobre por qué se necesita una nueva instalación el 20 de julio; basta decir que la planta es simplemente vieja, construida en 1971 y está lista para ser reemplazada.

La barbacoa comenzó frente a la planta de tratamiento de aguas residuales, en un edificio que albergaba vehículos y oficinas administrativas del Distrito Sanitario de Upper Thompson (UTSD). Había varias chucherías repartidas sobre un escritorio en el frente, tapas de latas que imploraban al lector que dejara de tirar grasas, aceites y grasas (FOG, recuerde este acrónimo) por sus desagües y retretes, tazas con el logo del distrito, retretes de chocolate, esos juguetes pegajosos para las manos pero con una caricatura de un trozo de caca en lugar de una mano, inodoros de chocolate y la pieza de resistencia: un inodoro lleno de Tootsie Rolls. Tomando un baño de chocolate pero rechazando un Tootsie Roll, me dirigí hacia una puerta abierta.

En el interior había una especie de sala de reuniones, adornada con varios carteles que ensalzaban las virtudes de la instalación de tratamiento de agua propuesta. Obedientemente tomé una fotografía de cada cartel, así como de algunos folletos, y me dirigí a uno de los eventos principales del día: la comida.

Lo que se ofrecía era comida americana estándar al aire libre, hamburguesas, perritos calientes, mocosos, frijoles horneados, diversas frutas y complementos para la carne. También eran bastante buenos. Para beber había limonada, té helado sin azúcar y varios refrescos. De postre, un pastel adornado con el logo de la UTSD; Me sentí un poco consternado porque no llevaron la decoración del pastel en otra dirección con todos los recuerdos relacionados con el baño en el escritorio de enfrente.

Ahora manos a la obra. Antes de que comenzara el recorrido por la planta, nos mostraron a todos un ingenioso artilugio. Era una cámara con ruedas muy cara (200.000 dólares) que compensa con creces el precio. Permite a los trabajadores ver de forma remota el interior de las tuberías e inspeccionarlas en busca de daños u otros defectos, lo que ayuda a evitar la necesidad de excavar las tuberías para trabajar en ellas. Luego, los trabajadores explicaron cómo pueden incluso reparar tuberías sin desenterrarlas (al menos en algunas situaciones), lo que ahorra inmensas cantidades de tiempo y dinero, sin mencionar el dolor de cabeza de los cierres de carreteras y cosas similares, algo a lo que Estes se ha acostumbrado mucho.

Después nos llevaron al otro lado de la calle hasta la planta de tratamiento de aguas residuales, un edificio sombrío de aspecto soviético que, sin embargo, es el lugar más importante de Estes Park; También es probablemente la planta de tratamiento de aguas residuales más espectacular de Estados Unidos, ubicada maravillosamente en un pequeño rincón con vistas a las Montañas Rocosas. Cuando el viento levantó la extensión de hierba sobre la que se asienta el edificio, se onduló como olas en el mar.

El recorrido comenzó dentro del laboratorio, que era un ejemplo ilustrado de cómo debería ser un laboratorio, lleno de máquinas zumbadoras, vasos de precipitados, una gran pizarra con números y letras griegas intercaladas y viales de líquidos extraños.

Trevor Byron, uno de los operadores de la planta, primero nos mostró una tabla de cosas que no eran la cisterna del inodoro, la FOG constituía una gran parte de los artículos, pero también había cosas como pintura, cáscaras de huevo y autos de juguete. La idea de que alguien arroje pintura por el inodoro puede parecer extraña, pero como dice el viejo refrán: "Si tuvieran que hacer una señal, ya lo han hecho antes". Una cosa que noté inmediatamente fue el olor, o más bien la falta de olor, hasta el momento el edificio olía como cualquier otro edificio.

A continuación, Byron empezó a explicar, en términos sencillos, cómo funciona exactamente una planta de tratamiento de aguas residuales. En esencia, el agua entra, se trata para eliminar elementos que serían perjudiciales para la vida y luego se recicla nuevamente al río. Cuando pensamos en todas las cosas horribles que las fábricas solían arrojar a los lagos y ríos, podemos ver lo importante que es el tratamiento de las aguas residuales. ¿Imagínese si todo lo que se tira por el inodoro terminara en el Big Thompson?

Sorprendentemente, gran parte del trabajo lo realizan criaturas microscópicas, o “bichos”, como los llamaba Byron, que se alimentan de la materia orgánica que llega a través de las aguas residuales. Si eres como yo, habrás pensado que la mayor parte del trabajo lo hacían máquinas, y aunque ciertamente hay muchas máquinas, Byron dijo: “Aquí somos básicamente granjeros de insectos... Es sorprendente que algo que no puedas hacer ver a simple vista básicamente lo hace todo. Así que esencialmente hacemos lo que la naturaleza hace por sí sola, pero en una escala mucho mayor y escalada”. Entonces, uno de los principales trabajos de los trabajadores de la planta es asegurarse de que los insectos tengan un ecosistema feliz y saludable donde vivir, y asegurarse de que haya la cantidad justa de insectos. En verano, cuando los turistas llegan a la ciudad, se necesitan más insectos, en invierno se necesitan menos insectos.

Sobre un escritorio había algunos vasos que mostraban líquidos en distintas etapas del tratamiento de aguas residuales. El primero mostraba cómo se ve cuando FOG se arroja a la corriente de aguas residuales, una masa gruesa y de aspecto sólido más propia de una película de ciencia ficción que de una planta de tratamiento de aguas residuales. A medida que los vasos avanzaban, se volvían más y más claros. El producto final apenas se distinguía del agua potable, sólo un poco amarillento. “En realidad estamos excediendo con creces las regulaciones, pero todavía hay algunas cosas flotantes que no tienen ningún efecto nocivo. Simplemente hace que el agua tenga ese color”, dijo Byron.

Byron también explicó una de las innumerables razones por las que se necesita una nueva planta: “En 2025 llegarán los nuevos estándares de la EPA, nuevos estándares que esta planta no puede cumplir. La eliminación de nutrientes es la más obvia: fósforo y nitrógeno. Entonces, los fertilizantes, literalmente, tenemos que eliminarlos del agua”. Si alguna vez ha visto u oído hablar de la proliferación de algas, sabrá lo importante que es garantizar que los fertilizantes no terminen en nuestros lagos, océanos y vías fluviales.

Al igual que en la tierra, los fertilizantes impulsan el crecimiento de las plantas. En la tierra, la abundancia de plantas no es un problema porque el aire contiene suficiente oxígeno, pero un lago pequeño, por ejemplo, sólo puede contener una cantidad limitada de oxígeno, por lo que cuando las algas explotan en su población, pueden absorber todo el oxígeno del agua, convirtiéndose en un problema. en una zona muerta. Hay muchos otros efectos negativos, como impedir que la luz solar llegue más profundamente al cuerpo de agua o las secreciones tóxicas que producen algunas algas. Algunas flores son tan enormes que pueden verse desde el espacio.

Salimos del laboratorio y nos dirigimos hacia uno de los otros edificios, pero en el camino pasamos por las entrañas de la planta, sembradas de tuberías y cubas. Por primera vez me invadió un olor perceptible, Byron lo describió como "terroso", mi olfato menos refinado lo catalogaría como "aguas residuales". De cualquier manera, se trata de la descomposición de la materia orgánica por parte de miles de millones, si no billones, de criaturas microscópicas para que el agua que reciclamos en el Big Thompson esté tan limpia como la encontramos. Dicho en esos términos, es uno de los mejores olores del mundo.

El Distrito Sanitario de Upper Thompson (UTSD) es uno de los dos distritos de este tipo en Estes Park, el otro es el Distrito Sanitario de Estes Park (EPSD). La EPSD es responsable, más o menos, del centro de Estes y la UTSD cubre el resto. Están a cargo de 93 millas de tuberías, suficientes para tender desde Estes Park hasta Fort Collins y viceversa, con aproximadamente 10 millas sobrantes. En verano, la planta puede procesar más de un millón de galones de agua cada día. A medida que continuamos recorriendo las instalaciones, resulta casi alucinante que un lugar relativamente pequeño como este pueda manejar tanta agua.

Camino hacia la siguiente zona del recorrido, que está al aire libre y libre de olores, miro los folletos que he recogido en el camino. El que más me interesa es el sistema de biorreactor de membrana (MBR) MemPulse de DuPont (sí, ese DuPont). Esto se incluirá en la nueva planta y les ayudará a alcanzar sus objetivos de tener agua más limpia. Parece una cortina de ducha gigante envuelta alrededor de una caja cuadrada.

El folleto dice que la membrana “emplea un proceso avanzado de tratamiento de aguas residuales que combina el tratamiento de lodos activados con la filtración por membrana MEMCOR, lo que da como resultado una calidad superior del efluente [el agua que se devuelve al medio ambiente] a un costo de ciclo de vida reducido”. Al parecer, el aparato también es mucho más pequeño que las membranas de la competencia. El sitio web de DuPont se jacta de que la membrana se utiliza en plantas de tratamiento de aguas residuales de alto perfil en todo el mundo, como Modesto, California; Incheon, República de Corea y Hong Kong.

De vuelta en el recorrido, pasamos por un generador gigante, más grande que algunos apartamentos tipo estudio en Manhattan y pintado del mismo tipo de color amarillento que se ve en las imágenes de las bases de operaciones avanzadas de la guerra de Irak. Trevor Byron, operador de la planta y guía turístico, lo señala y dice: "Si nos quedamos sin electricidad aquí, no podemos perderla".

Pasado el generador nos detenemos en el EQ, o lavabo de ecualización. Realmente no parece nada debido al hecho de que está debajo de una losa de concreto en el suelo. Aquí y allá asoman flautas y otros instrumentos.

Los flujos de agua a través de la planta no son consistentes. Varían según la época del año, ya que los turistas inundan el valle en los meses de verano y se utiliza más agua, pero también según la hora del día: la gente utiliza menos agua durante la noche en general. El objetivo del EQ es actuar como almacenamiento de agua de modo que cuando los flujos hacia la planta disminuyan por la noche, los operadores puedan usar el agua almacenada para mantener el flujo de agua. A los insectos, esos organismos microscópicos que ayudan a descomponer los desechos, no les gusta que los dejen en alto y secos, por lo que es importante que pase un flujo constante de agua en todo momento. “La mayoría de las ciudades no tienen eso porque sus flujos son más consistentes durante todo el día. Realmente no podemos funcionar aquí sin eso. Podemos funcionar pero sería muy difícil. A los insectos no les gustará”, dice Byron.

La última parada del recorrido es el clarificador exterior, que es una tina gigante de concreto con agua que, bueno, se está clarificando. Hay dos más dentro de la planta para el invierno, ya que la congelación no sería lo ideal. El clarificador exterior ayuda a compensar cuando aumentan los caudales a la planta en verano. La tina está diseñada de manera que los sólidos más pesados ​​se hundan hasta el fondo, donde los insectos los descomponen. Hay un skimmer giratorio gigante que recoge los sólidos y un rociador de agua que les quita el gas nitrógeno para que se hundan. Luego, el agua clarificada fluye sobre los labios de la tina y se recoge en tuberías para ser enviada a otras tinas para insectos donde el agua será tratada adicionalmente. El telón de fondo del clarificador es precioso, con vistas a la montaña. Sopla una ligera brisa.

También abundan las urracas en el clarificador exterior. Saltan alrededor del borde de la tina, evitando el skimmer que siempre está girando, y picotean algunos de los sólidos que están en la superficie antes de que se hundan hasta el fondo. Byron dice que no hay ningún otro pájaro que venga aquí además de las urracas, y de vez en cuando un pájaro menos diestro termina en la tina: "No son muy brillantes".

Con esto concluye la gira. Bajamos unas escaleras, atravesamos el cuerpo principal de la planta, a cuyo olor aún no me he acostumbrado, y salimos por la puerta principal. Como siempre, me sorprende lo rápido que desaparece el olor. A menos que estés dentro de la planta, nunca sabrás qué es. Incluso la otra planta de tratamiento, administrada por EPSD cerca del Centro de Visitantes, tiene un olor notable cuando el viento sopla en cierta dirección.

Regresamos a la porción de barbacoa y tomo algunas papas fritas y una limonada, asegurándome de lavarme las manos primero. Hay bastante gente aquí ahora y todas las mesas afuera están casi llenas. Muchos están aquí sólo por la comida gratis, pero otro grupo de turistas se marcha para ver la planta y apreciar cuánto trabajo se necesita para mantener nuestra agua limpia.

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