La empresa de semiconductores de otro mundo: la historia de Siliconix, parte 5

Frances y Bill Hugle fundaron el fabricante de equipos semiconductores Hugle Industries en 1966. Habían decidido utilizar el conocimiento que habían acumulado en la industria de los semiconductores, comenzando con Westinghouse en la década de 1950 y extendiéndose hasta la fundación de Siliconix en 1962 y Stewart-Warner Microcircuits. en 1963, para asesorar a otras empresas de semiconductores y construir equipos de fabricación de semiconductores. En aquel entonces, la fabricación de semiconductores era tan nueva que no existía un ecosistema de equipos al que recurrir. Los grandes fabricantes de semiconductores, incluidos Bell Labs y Western Electric, Fairchild Semiconductor, IBM, Motorola y Texas Instruments, habían desarrollado recursos internos para desarrollar líneas de procesamiento de semiconductores y fabricar el equipo necesario.

Sin embargo, a finales de los años 1960, esa situación estaba cambiando rápidamente. Por todo Silicon Valley estaban surgiendo nuevas empresas de semiconductores, y estas empresas eran demasiado pequeñas para construir sus propios equipos de fabricación. Necesitaban equipos disponibles en el mercado y ayuda para configurar sus líneas de fabricación. Necesitaban un ecosistema. Los Hugle descubrieron que su experiencia tenía una gran demanda.

Como de costumbre, Bill Hugle se encargó de los aspectos comerciales de la nueva empresa y Frances Hugle diseñó el equipo. En junio de 1966, el mismo año en que se fundó Hugle Industries, la compañía anunció su reactor epitaxial HIER, que hacía crecer capas semiconductoras en hasta 25 obleas de 1 pulgada al mismo tiempo. La epitaxia es un paso de proceso esencial para muchos tipos de procesos de semiconductores, incluido el proceso para crear estructuras MOS de puerta de silicio. Una de las patentes de Frances Hugle de su época en Siliconix trataba del crecimiento epitaxial en la fabricación de transistores. Según una historia oral registrada por el fundador de Applied Materials, Mike McNeilly, para el Museo de Historia de la Computación, sólo Hugle Industries y Echo Labs de Nueva Jersey estaban en el negocio de fabricación de semiconductores en ese momento.

También en 1966, Frances Hugle desarrolló y luego patentó la idea por la que quizás sea más famosa: el embalaje TAB (unión automatizada con cinta). Antes del empaquetado TAB, los fabricantes de circuitos integrados conectaban sus matrices semiconductoras al marco de cables y a las clavijas del circuito integrado mediante cables de oro unidos manualmente. Este proceso manual era propenso a defectos de fabricación. Con el tiempo se inventarían uniones de cables automáticas guiadas por visión para evitar el factor humano, pero el envasado con TAB era aún más eficiente.

La idea de Francis Hugle era reemplazar los cables de unión de oro con marcos de plomo metálicos grabados químicamente unidos a una tira de película plástica continua (inicialmente Mylar pero finalmente Kapton). Estos marcos de cables metálicos habrían levantado protuberancias en las puntas para que todo el marco de cables pudiera unirse al chip semiconductor con una operación rápida y automatizada que eliminó los factores humanos asociados con la unión de cables y redujo considerablemente los costos de embalaje. Esta innovación fue el comienzo de la interconexión de chip invertido y fue una innovación importante en el empaquetado de semiconductores que se utilizó ampliamente.

En 1968, Hugle Industries publicaba anuncios de página completa en revistas como Electronics y Electronic Design. Estos anuncios contenían una larga lista de equipos de fabricación de semiconductores disponibles, que incluían:

Reactor epitaxial HIER de Hugle Industries como se anunció en 1968. Crédito de la imagen: Hugle Industries

Lamentablemente, Frances Hugle falleció el 24 de mayo de 1968 a la edad de 40 años después de una enfermedad de seis meses. Bill Hugle y Hugle Industries resistieron. En 1969, una filial de Hugle Industries llamada Hugle Electronics comenzó en Japón y continúa operando hasta el día de hoy.

En 1970, Bill Hugle sentía que los fabricantes de equipos semiconductores no recibían suficiente atención de las grandes ferias comerciales de electrónica como Wescon, Nepcon y la conferencia IEEE Electro en Nueva York. Los vendedores de equipos semiconductores encontraron sus stands en ferias comerciales apretados entre representantes de compañías no relacionadas, y el tráfico de stands hacia estos proveedores de equipos semiconductores se vio afectado. En consecuencia, Bill Hugle y Fred Kulicke, del proveedor de equipos Kulicke and Soffa, decidieron iniciar una asociación comercial específicamente para apoyar el creciente ecosistema de equipos de fabricación de semiconductores. Llamaron a la organización que fundaron Instituto de Materiales y Equipos Semiconductores, o SEMI. También crearon una feria dedicada a los proveedores de equipos semiconductores y la llamaron SEMICON. Tanto la organización SEMI como la feria SEMICON han crecido desde entonces y ambas continúan funcionando en la actualidad.

En 1972, los intereses de Bill Hugle comenzaron a desviarse de la electrónica. Ese año, se postuló para el Congreso de Estados Unidos con una candidatura demócrata. Estaba a favor de retirar las tropas estadounidenses de Vietnam, poner fin a los procesos penales por marihuana, fortalecer las leyes de protección al consumidor y reforzar las leyes ambientales. Sin embargo, abandonó la carrera antes de que se celebraran las elecciones primarias, alegando compromisos empresariales.

En 1983, un espía tecnológico llamado James Harper fue condenado por vender secretos de misiles Minuteman estadounidenses a la SB polaca, el brazo de inteligencia del gobierno polaco, mientras Polonia todavía estaba en la esfera de influencia de la Unión Soviética. Harper proporcionó a las autoridades una supuesta lista de conspiradores y el nombre de Bill Hugle apareció en esa lista. Harper acusó a Hugle de ayudar a vender secretos de defensa nacional a un oficial de inteligencia polaco. Hugle negó la acusación. Según algunos comentarios públicos, parece que Hugle estaba a favor de vender equipos a empresas de semiconductores ubicadas en países dentro de la esfera de influencia de la Unión Soviética, pero un gran jurado federal investigó el asunto y no acusó a Bill Hugle de ningún delito.

Sin embargo, Bill Hugle parece haber quedado desconcertado por todo el asunto y abandonó Estados Unidos para vivir en Suiza. Mientras estuvo allí, fundó otra empresa de tecnología: Hugle Lithography. La idea era utilizar conjuntos de microlentes para obtener imágenes de gran superficie y resolución moderada necesarias para fabricar pantallas planas. En 1999, Hugle vendió estas ideas y la tecnología a SÜSS MicroTec Lithography, que todavía opera hoy como SÜSS MicroTec. Bill Hugle regresó a Estados Unidos y falleció en 2003.

A lo largo de los años, Frances y Bill Hugle se mudaron varias veces y fundaron muchas empresas de tecnología, desarrollando sus habilidades tecnológicas y comerciales a lo largo del camino. Mientras fueron pareja, permanecieron unidos. Doce años después de su muerte, un blog escrito por Francoise von Trapp titulado "Un viaje por el camino de la memoria de Silicon Valley con Bill Hugle" describió la relación de los Hugle: "[Bill] Hugle siempre atribuyó gran parte del éxito de las industrias Hugle a Frances, quien siempre se refirió como la persona más inteligente que había conocido... y conoció a bastantes personas inteligentes”.

Frances Sarnat y Bill Hugle se casaron el 22 de junio de 1947 y trabajaron juntos como equipo durante más de dos décadas. Durante esos años, ayudaron a iniciar la industria de codificadores ópticos, fundaron dos de las primeras empresas de semiconductores (Siliconix y Stewart-Warner Microcircuits) y fundaron Hugle Industries, uno de los primeros fabricantes de equipos de semiconductores. Crédito de la imagen: Jacob Loomis.

No hay documentación firme de por qué los Hugle se movieron con tanta frecuencia y fluidez en la industria electrónica, pero hay algunas pistas. Por ejemplo, en una historia oral de SEMI, Mary Law, la primera asistente administrativa de SEMI, dijo: “Él [Bill Hugle] solía venir a mi oficina todo el tiempo. Creo que siempre se estaba escondiendo de su [segunda] esposa para decirte la verdad. [risas] Porque ella era una muy buena mujer de negocios y siempre estaba tratando de que él sentara cabeza, y Bill siempre estaba volando de una cosa a otra... su gran cosa eran las relaciones públicas y tener una imagen”.

La hija de los Hugle, Cheryl Hugle Maietta, es citada en un obituario de Bill Hugle en el San Francisco Chronicle diciendo: “Estaban rodeados de ingenieros brillantes que querían divertirse, querían iniciar empresas, que querían demostrar su valía. Fue la combinación correcta. Era el tipo de situación que a mi padre le encantaba: cada año una nueva tecnología. Siempre era como la mañana de Navidad. Nunca sabías con qué terminarías y la sorpresa era parte de la intoxicación”.

En 2012, Jan Vardaman, fundador y presidente de TechSearch International, inició un esfuerzo para establecer una beca IEEE en nombre de Frances Hugle. En lugar de celebrar el 25 aniversario de su empresa con una fiesta, decidió financiar una beca. La hija de Frances Hugle, Linda Hugle, también ayudó a financiar la beca legando parte de su IRA al fondo de becas. El objetivo de la beca es alentar a las mujeres que estudian ingeniería en la universidad. Como importante contribuyente al desarrollo inicial de semiconductores y equipos de fabricación de semiconductores y como la única mujer que aparece en la lista de Don Hoefler de las primeras empresas de semiconductores y sus fundadores, los objetivos de la beca IEEE Frances B Hugle están en línea con el nombre de la beca. .

Nota: Esta historia de Frances y Bill Hugle está escasamente documentada en Internet, y esta serie de artículos no habría sido posible sin la ayuda y asistencia del nieto de los Hugle, Jake Loomis, y el fundador de TechSearch, Jan Vardaman, quien Jugó un papel decisivo en la creación de un programa de becas IEEE a nombre de Frances Hugle, financiado en parte por la madre de Jake Loomis y la hija de Frances Hugle, Linda Hugle.

Referencias

Historia oral de Michael (Mike) A. McNeilly, Museo de Historia de la Computación, 20 de julio de 2004.

“Electronics Review”, Electronics Magazine, 24 de julio de 1967, págs. 36-37.

Entrevista de historia oral SEMI: Mary Law, mayo de 2004.

Warren Richey, “Cómo la agencia de espionaje polaca obtuvo datos secretos sobre el misil Minuteman estadounidense”, Christian Science Monitor, 6 de enero de 1984.

Francoise von Trapp, “Un viaje por el camino de la memoria de Silicon Valley con Bill Hugle”, 3DInCites, 21 de abril de 2015.

Tyche Hendricks, “William Bell Hugle – inventor”, San Francisco Chronicle, 17 de octubre de 2003.

Leslie Prives, “Próximamente en 2013: The Hugle Award”, Revista IEEE Women in Engineering, diciembre de 2012, págs. 41-43.