Los problemas de lodos de depuradora de Back River eran bien conocidos desde hacía años

PARTE 2: Baltimore provocó burla nacional en 1989 con su “poo poo choo choo”, un tren cargado de lodos de depuradora que provocó un mal olor en una serie de estados del sur. Los problemas de “gestión de biosólidos” están surgiendo nuevamente.

Arriba: La instalación privada de secado de lodos en la planta Back River de Baltimore vista aquí antes de la explosión de la semana pasada. (synagro.com)

La explosión que derribó una pared en las instalaciones de Synagro Pelletech en la planta de tratamiento de aguas residuales Back River de Baltimore puede haber sido una sorpresa para el público en general.

Pero los inspectores estatales y los expertos ambientales han estado advirtiendo a la ciudad que el lodo acumulado representa una amenaza no sólo para el medio ambiente sino también para la seguridad de los trabajadores.

Ahora están instando a los funcionarios municipales y estatales a actuar rápidamente para abordar los problemas de gestión de lodos que, según dicen, son probablemente la causa fundamental de la explosión y representan un peligro similar en la otra instalación de aguas residuales de Baltimore, la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Patapsco.

“Hemos expresado repetidamente nuestra preocupación por el procesamiento de sólidos en ambas instalaciones. También la necesidad de personal adecuadamente capacitado para operar y mantener las plantas”, dijo Angela Haren, abogada principal de Chesapeake Legal Alliance.

“Hubo varios informes de inspección del MDE, allá por 2022, que plantearon preocupaciones sobre posibles riesgos de incendio y explosión en la planta de Patapsco”, dijo Haren, cuyo grupo unió fuerzas con Blue Water Baltimore para demandar a la ciudad y al estado por la contaminación en las instalaciones.

Como lo ve el científico principal de la Fundación de la Bahía de Chesapeake, Doug Myers, hay mucho en juego dado que Back Water es la instalación de tratamiento de aguas residuales más grande de Maryland.

“La limpieza completa de la Bahía depende de que el tratamiento de aguas residuales en Baltimore se realice correctamente”, dijo, señalando que el informe de inspección más reciente de enero mostró que sólo cuatro de los 11 tanques de sedimentación primarios en Back River estaban funcionando.

“Es necesario que suceda algo importante. Hay que hacer todo lo posible en el Ayuntamiento”, afirmó.

”Es un problema importante para la salud humana y el medio ambiente. Es imperdonable que se haya permitido llegar a este punto”.

El sindicato que representa a los empleados de DPW también expresó su preocupación tras la explosión y pidió infraestructuras más seguras y mejores procedimientos para prevenir daños en caso de un accidente químico.

"Honestamente, estamos preocupados por los empleados de Back River y la comunidad circundante de Dundalk", dijo la presidenta del City Union of Baltimore, Antoinette Ryan Johnson, en una declaración preparada.

"Confiamos en nuestros colegas del Servicio Ambiental de Maryland, quienes nos dicen que los 12,000 galones de aceite térmico en la instalación no justifican una respuesta contra materiales peligrosos y que la cantidad quemada no debería ser peligrosa", dijo Johnson.

“Pero es imposible no pensar en los residentes de Palestina Oriental, Ohio, y preocuparse por los efectos desconocidos de la quema de sustancias químicas”, continuó.

Los informes estatales, las demandas y la cobertura noticiosa relatan las luchas de Baltimore (que se remontan a décadas atrás) para deshacerse de los subproductos sólidos de Back River.

En 1989, un tren cargado de lodos de aguas residuales a cielo abierto provenientes de Baltimore – apodado “el poo poo choo choo” – fue rechazado desde Luisiana, Mississippi y otros estados cuyos residentes no querían que se arrojaran allí.

El tren de lodos terminó regresando a la ciudad y la vergüenza nacional impulsó a Baltimore a recurrir a una empresa privada para ayudar a resolver el problema.

En 1989, un tren cargado de lodos de depuradora a cielo abierto procedente de Baltimore, apodado “el poo poo choo choo”, levantó un hedor.

La instalación de peletización dirigida por Synagro, ahora propiedad de un fondo de inversión de Goldman Sachs, comenzó a funcionar en Baltimore en 1994.

Avancemos hasta 2021: el sistema de Synagro para calentar y secar los sólidos depende del agua de la planta de tratamiento que estará disponible para la extinción de incendios.

Sin embargo, esta “agua de lavado” se había contaminado demasiado para ser utilizada, lo que provocó que se procesaran cada vez menos sólidos.

Al mismo tiempo, otra parte clave de la operación, las centrifugadoras de deshidratación, estuvieron completamente inoperativas durante varios meses debido a problemas de gestión y de equipamiento.

“No tener capacidad de drenaje en una instalación del tamaño de la PTAR de Back River fue un fracaso importante”, observó un informe del pasado mes de junio del Servicio Ambiental de Maryland (MES).

El proceso de gestión de biosólidos de Back River. Además de ser granulados por Synagro, algunos lodos se envían a centrifugadoras y luego se transportan a la planta de compostaje de Veolia cerca de Curtis Bay. (Informe MES de junio de 2022)

El informe MES(ver extractos a continuación)ofrece una idea de los desafíos (algunos técnicos, otros de actitud) que enfrenta la agencia encargada de gestionar temporalmente Back River.

Uno de ellos involucró al Director de Obras Públicas de Baltimore, Jason Mitchell, visto como esfuerzos lentos para traer agua potable de la ciudad para el peletizador.

Según el informe:

“A medida que esta discusión se intensificaba, el Director del DPW defendió la posición de la ciudad sobre seguir adelante con las líneas de agua diciendo: “solo han pasado 7 días” desde que se emitió la orden.

“El representante del MDE en la reunión recordó al DPW que en realidad habían sido siete meses de incumplimiento”.

La explosión de la semana pasada lleva a defensores como Myers de CBF a cuestionar si se ha logrado algún progreso en la solución de los problemas de biosólidos en las plantas.

“¿Qué está pasando realmente en estas instalaciones?” preguntó Myers.

Una autoridad regional para gestionar el agua y las aguas residuales (que será debatida por un grupo de trabajo que establecerán el alcalde de Baltimore, Brandon Scott, y el ejecutivo del condado de Baltimore, Johnny Olszewski), puede aportar mayor transparencia “algún día”, dice Myers.

La legislación introducida en Annapolis crearía un panel regional de gobernanza del agua de 13 miembros cuyas recomendaciones no se esperan hasta 2024.

Por ahora, dijo Myers, el público sólo puede esperar que los funcionarios estén tratando la situación con urgencia.

“Una cosa es identificar el problema. Pero lo que realmente necesitan hacer es redoblar el personal que tienen disponible, tener alguien que esté disponible en todo momento. Es necesario involucrar a los seres humanos y es necesario limpiar los tanques a diario”.

“Es responsabilidad de la ciudad hacer esto bien”, añadió Myers. “Un incendio y una explosión deberían ser una llamada de atención.”_________

Algunos extractos del informe del MES de junio de 2022 sobre los problemas en las instalaciones de Synagro:

La peletizadora ha estado bajando intermitentemente por falta de agua. Durante los períodos de bajo flujo, el nivel en la bóveda 11 cae tan bajo que no pueden extraer agua.

Hablamos de la operación de peletización de Synagro. Mike afirmó que está esperando una cotización de United Rentals para conectarse a una línea de agua municipal de 12 pulgadas cerca de la operación de Synagro. Esto proporcionará una línea de agua superior a Synagro y por lo tanto ya no habrá excusa para no secar.

“El hecho de que se sigan repitiendo los mismos temas en las reuniones semanales lo dice todo”.

El ingeniero de la ciudad informó que la línea de la obra principal había sido intervenida y cruzada a través de Eastern Avenue, y que había otros 2,000 pies de tubería por colocar dentro de la cerca de la planta. Cuando se le preguntó sobre la línea Synagro, a MES le dijeron que DPW comenzaría algo pronto.

El hecho de que se sigan repitiendo las mismas ideas y cuestiones –semana tras semana– en las reuniones semanales lo dice todo. Esto lo expresó mejor el representante del MDE en la reunión del 16 de mayo de 2022, cuando se cuestionó el sentido de urgencia del DPW durante las discusiones sobre la línea de agua para las instalaciones de Synagro.

El silencio en respuesta fue un testimonio de la falta de respuesta a este tema y a la Directiva MDE en general.

Recibí una llamada de Matt Tabisz de Synagro, RE: están listos para trabajar para nosotros (es decir, limpieza del digestor). El señor Tabisz me dijo que la secadora estuvo fuera de servicio durante todo un año, y no los tres o cuatro meses que nos dijo la ciudad.

Nosotros discutimos:

• El problema de no recibir interés por parte de los contratistas en la limpieza del PST-6. En el proceso de esta discusión, me enteré de que los PST anteriores limpiados por Synagro y Ullman Schutte implicaban llevar el contenido del clarificador al vertedero de cuarentena de la ciudad (de ahí la razón por la que tuvieron menos problemas para eliminar el material de PST). Sin embargo,El MDE no permite que el vertedero de Quarantine Road reciba lodos.

• Debo comunicarme con el Administrador del Vertedero de la Ciudad para rectificar esto y obtener los permisos y aprobaciones adecuados (lo haremos en nombre de la Ciudad). Ya hablé con Ed Dexter en MDE y él es consciente de que esto se avecina para una recuperación rápida.

PARTE 1:Los defensores llaman a la planta de aguas residuales de Back River obstruida por lodos “una bomba de tiempo”(20/03/23)