La explosión de hoy fue un gran revés para la problemática planta de aguas residuales de Back River.

La explosión deja fuera de servicio una instalación que procesa el 70% de los lodos producidos en la planta, históricamente causa de vertidos ilegales de aguas residuales.

Arriba: Los bomberos responden a una explosión y un incendio en las instalaciones de Synagro en la planta de tratamiento de aguas residuales de Back River en Dundalk. (@BaltCoFire)

La explosión y el incendio que azotaron hoy la planta de tratamiento de aguas residuales de Back River tendrán ramificaciones a largo plazo para las instalaciones propiedad de Baltimore, plagadas de problemas.

La planta es responsable de procesar el 70% del lodo de Back River, lo que significa que la ciudad ahora tendrá que luchar para encontrar una manera de deshacerse de montañas de “biosólidos” de desechos humanos.

A las 11:30 de esta mañana, una explosión arrasó las instalaciones de Pelletech con forma de silo y abrió un agujero en un lado de la estructura.

Siete empleados dentro del edificio escaparon ilesos, pero la estructura en sí resultó gravemente dañada por la explosión, supuestamente causada por aceite térmico alimentado con gas.

Los bomberos del condado de Baltimore apagaron un incendio de dos alarmas que se extendió a otras partes del edificio, todas ubicadas dentro del extenso complejo de tratamiento ubicado en la cuadra 8200 de Eastern Avenue en Dundalk.

La instalación dañada se encuentra en el centro de los problemas operativos que provocaron vertidos masivos de contaminantes en la Bahía de Chesapeake en 2021 y una adquisición parcial por parte de Maryland Environmental Services (MES) el pasado mes de marzo.

Después de resistirse inicialmente a la gestión del MES, los funcionarios de la ciudad accedieron a las demandas del estado y expresaron su confianza en que los problemas de Back River estaban en el espejo retrovisor.

Yosef Kebede, jefe de la oficina de aguas residuales de la ciudad, dijo a la Junta de Estimaciones en enero que la planta cumplía con la Ley de Agua Limpia y otras normas: "Estamos en un buen lugar".

Dijo que el MES monitorearía el progreso de la ciudad hasta abril y luego se retiraría.

Es probable que ese calendario cambie después del revés de hoy.

Inaugurada hace casi 30 años, la planta dañada es responsable de secar y convertir 20.000 toneladas de sólidos suspendidos (también conocidos como lodos) capturados anualmente en tanques de sedimentación de aguas residuales.

El lodo se seca a altas temperaturas y se convierte en gránulos vendidos como fertilizante de liberación lenta, con la marca registrada Granulite, por el operador privado de la instalación, Synagro.

El otro 30% de la producción de biosólidos de la planta se transporta en camiones a un sitio de compostaje privado en Quarantine Road, cerca de Curtis Bay.

Los problemas en la planta de peletización se remontan a varios años.

En mayo de 2021, el lodo se había incrustado tanto en la instalación que contaminaba el aparato de seguridad contra incendios.

En marzo pasado, el sistema Synagro se detuvo por completo, lo que provocó fallas en cascada que provocaron que nueve de los 11 tanques de sedimentación de la planta quedaran fuera de servicio, con sus aspas y depósitos obstruidos con lodo y vegetación en crecimiento.

Como resultado, decenas de millones de toneladas de aguas residuales pasaron por alto los tanques de sedimentación y otras instalaciones de limpieza y aireación y fueron vertidas en Back River con fósforo, nitrógeno y otros contaminantes que excedían con creces los estándares estatales y federales.

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Hoy, Blue Water Baltimore, un grupo ambientalista que fue el primero en dar la alarma sobre las condiciones en Back River, señaló que el Departamento de Medio Ambiente de Maryland había detectado previamente que la manipulación y el procesamiento de sólidos eran riesgos para la seguridad.

En mayo de 2022, MDE informó que el procesamiento de pellets en Patapsco, la otra planta de tratamiento de aguas residuales de Baltimore en Fairfield, estaba suspendido debido a preocupaciones sobre posibles riesgos de incendio y explosión.

Synagro comenzó a producir tortas de lodo en lugar de pellets, un proceso mucho más lento, en Patapsco para solucionar el problema.

Poco después, el Servicio Ambiental de Maryland señaló la preocupación de Synagro de que no podía procesar de manera segura el lodo en Back River dentro de las pautas de su sistema de extinción de incendios.

La explosión de hoy dejó en claro que la forma en que se manejan los lodos "representa una amenaza no sólo para el medio ambiente y los residentes cercanos, sino también para los trabajadores de las plantas", dijo Blue Water Baltimore.

La organización y Chesapeake Legal Alliance han estado en largas negociaciones con el estado y el Departamento de Obras Públicas de Baltimore para desarrollar un decreto de consentimiento para resolver violaciones en curso en las plantas de Back River y Patapsco.

"Mientras esperamos noticias de las autoridades sobre la causa exacta de la explosión de hoy, este desafortunado evento subraya la importancia de desarrollar e implementar rápidamente un plan integral para garantizar que se sigan los requisitos adecuados de operación, mantenimiento y seguridad", dijeron.